编剧：杨见闻
题记：上世纪六十年代，轰轰烈烈的上山下乡运动席卷全国，千百万知识青年告别城市，浩浩荡荡地奔向农村。在那里，他们谱写了一曲曲与大自然，与生命，与思想抗争的壮歌。
然而，有的回城后，由于人为的磨擦、羁绊，难以施展自己的才华，他们只有逆当今滚滚的农村劳动大军涌入城市的潮流，义无返顾地奔向农村，开始新的创业。
谨以此片，献给磨难的、顽强的、奉献的、如今已为人父母的知识青年们！
1965年，“社会主义教育运动”刚结束，静都中学因家庭成份不好而落榜高中学生曹海明、程鹏等人下放农村。面对艰苦的生活，迫使与初恋情人方兰分手的曹海明与程鹏出逃。在外流浪的他们得知父亲因受牵连而被抓，产生分歧。曹海明回家后被送往农村，程鹏继续在外漂泊。
曹海明等知青初次接触种田、建房等一大堆农村生活，笑话连篇。乏味的山村生活，知青们自娱自乐，拉琴、练功，从而打发心中的寂寞、相思、无奈、失落之情。曹海明只有把心中的苦闷用文学来倾诉。
程鹏无路可走而返城，关押几天后被送回农场。
征兵工作开始。为了能走出农村，家庭有历史问题的曹海明经努力方才报上名。为了让组织考验自己，在劳动中拼命干活，由于劳累而病到，周梅对其悉心照顾。最终，曹海明没能当上兵，何泉生、杨得国被批准入伍，向来害怕当兵的杨得国却被吓疯，送往精神病医院。
艰苦的生活，使大家相依为命，周梅对曹海明的好感日深。面对她的主动和暗示，曹海明犹豫不决……
文化大革命开始。知识青年的家人大都打成了“牛鬼蛇神”。曹海明也因创作资产阶级文学情调的作品遭领导批评。曹海明与程鹏也参加了运动，因批斗“四类分子”产生矛盾，被程鹏诬为同情“四类分子”而被关押。与此同时，在省城读书的方兰也被造反派通缉而逃离。
全国大串联开始，曹海明等人返回县城，要求解决知识青年的待遇问题。不久，外出串联。路经武昌，进驻钢铁厂为保守派出谋划策，扣押造反派负责人而遭造反派追缉，逃离到杭州，入驻市机关接待站，巧遇落泊的方兰，并劝说方兰回家。方兰婉拒后，与众知青洒泪而别。
回到县城的曹海明得知农场一盘散沙的境况后，留在县城，一边上山砍柴，一边等待农场的消息。不久，县政府下达关于“知识青年返回原单位闹革命”的红头文件，曹海明决定与程鹏再一次出逃，告之曹父。曹父劝阻无效，便向居委会反映。居委会把欲出逃的曹海明与程鹏抓回，对其毒打和羞辱。当遍体鳞伤的曹海明得知是父亲举报了自己时，心中万分痛苦……
农场里，与李娥谈恋爱的王磊因与一女老师来往甚密，与李娥发生口角，王磊将其打死，最后被判死刑。
半年过去，农场仍不景气，公社决定安排他们插队落户。女知青们开始了一场“择夫行动”，托人寻找自己的如意郎君。袁丽忍气吞声嫁给一个大龄青年。周梅见曹海明未向自己挑明关系，便与老干部的儿子见面，对方嫌其出身地主而泡汤。农场场长潘照耀不甘落后，利用自己的领导身份向叶沿花抛出绣球，叶沿花顺从地跟他回到老家农村。周梅在绝望中，袁丽又为其介绍了一个二婚老师。周梅无奈，最终选择了他。曹海明闻之，心中如倒翻了五味瓶，不是滋味。
曹海明、程鹏、黄昌国、牛盛四人相约插队落户在该公社的上坪。刘英主动要求独个插队落户，最后被安排在离上坪不远的芒东坑。
为了维持日常生活，曹海明等人积极参加生产队组织的砍树、卖树的劳动。卖树途中，被一伙造反队误认为是赣州治院“东方红”的学生造反派，吊在村口大树上，打得皮开肉绽。待找到了证人后，才将他们放回。
芒东坑麻子队长见刘英又有姿色又是单身一人，多次借关心之名将其奸污。黄昌国得知后，上门找麻子队长算账，因防卫过当将麻子队长打死，后被判刑10年。刘英为此大哭了一场，整日郁郁寡欢，导致精神错乱，最后嫁给了给当地农民。
农村日子越来越苦。曹海明萌发了迁走的念头。曹父找到曹母的外甥陈东生帮忙把曹海明迁到其所在的立新公社红旗大队。但名额有限，一直拖而不决。
等得不耐烦的曹海明连夜走了一百五十里路赶回县城了解情况，恰好碰到居委会四处抓押返城的知识青年。为了不牵连家人，曹海明冒着大雨，摸黑返回农村。
最终，曹海明迁往红旗大队蜡烛寨。曹海明万分欣喜。程鹏、黄昌国为曹海明能迁走感到高兴，量人比己，暗自伤心。
此时，声势浩大的下放运动仍在继续。曹父因在城里无工作，也被下放立新公社、距离曹海明较远的村子。
各地“复课闹革命”的呼声正高，大队完小需要一名老师。高中毕业的曹海明因文化水平高而战胜了蜡烛寨巫会计的妹妹，当了一名民办老师。
曹海明因教学方法出众，受到大队领导好评，但遭校长周绪国妒忌，想尽办法，要赶曹海明出校。面对周绪国的挑衅，曹海明针锋相对，令周绪国威性降低，
曹海明看上邻村姑娘月秀，原静都中学曹海明的班主任李老师为其做媒。月秀娘见他是为一个只拿工分的穷教书匠说媒，又拿不出彩礼钱，断然拒绝，两对年青人只好暗中约会。一场反对买卖婚姻的运动在全公社兴起。月秀娘听说受彩礼钱的要游村示众一事后，不禁害怕起来。上海下放知青、现为大队妇女主任的欧阳红与李老师趁机上门说亲，月秀娘勉强答应他们的婚事。
身患神经衰弱的曹海明在上课途中晕死过去，送往公社卫生院医治，巧遇方兰，坐下后，他们互诉离别几年来的往事。
原在东韶公社的知青，通过各种关系陆续来到立新公社周围的村庄插队落户，大家来往甚密。谈到知识青年们的苦衷，大家推荐曹海明执笔，向毛主席写信反映情况。
不知曹海明已订婚的方兰像昔日一样，很有兴趣地与曹海明聊着文学，被正在田里劳动的月秀看到后，她十分难受。月秀娘问清缘故后大发雷霆，非要解除这门婚姻不可。
翌日，不知情的曹海明来到月秀家，遭月秀娘一阵臭骂。委屈的曹海明向月秀解释，通情达理的月秀知错怪了他，两人和好如初。
烦闷的方兰又找到曹海明，被周绪国撞见，诡计突上心头。
正当曹海明与月秀谈得火热时，一场灾难降临在曹海明头上。
曹海明因写信给毛主席，被上面说成对现实不满，将其清理出教师队伍。心怀鬼胎的周绪国又在月秀娘面前说曹海明与一女子暗有来往。月秀娘坚决要求解除他们的婚姻关系。
回村种田的曹海明心灰意冷、心情抑郁，只能与月秀暗中来往。
就在曹海明蒙受不白之冤时，福建一位知青家长写信给毛主席，反映知识青年艰苦的处境，引起了中共中央和毛主席的重视。曹海明也因此平反，回到完小教书。
李老师再次上门为曹海明说情，月秀娘只好同意。为了减少不必要的误会，李老师又找到方兰，告之曹海明已订婚的事实。方兰一片怆然……
曹海明与月秀的婚姻如期举行。两人患难与共，相敬如宾。
曹海明的文学创作闯出了一条路子，被当地人誉称“立新第一笔杆”。周绪国妒火燃胸，生怕曹海明夺其位置，整天想办法整他。
得知学生为曹海明锄草地的周绪国，在大队肖书记面前诬告曹海明剥削学生劳动及工作时间搞创作，要求大队将曹海明清除出学校，
肖书记调查证明曹海明被冤枉。周绪国被调离完小，由公办老师罗大山接任校长。兼职大队报道员的曹海明写的一篇报道惹出了祸，让肖书记非常难堪，狠狠地批评了曹海明一顿。
月秀产期到了，接生婆束手无策。曹海明连夜跑了数里山路，从卫生院请来了方兰。经方兰调理，孩子安全生了下来。
全国大专院校开始从工农兵中招收学员，肖书记答应全力帮忙。结果曹海明因家庭历史问题未被录取。欧阳红被推荐到江西大学中文系。曹海明心想：自己一生失望太多，对此不抱任何幻想……
曹海明的大孩子顺顺的病刚愈，曹父又久卧病床。临终前，曹父要曹海明完成自己的心愿，考上大学，从农村回到城市。同时非常内疚地希望儿子不要责怪自己举报之事。
随之，方兰也因在公社卫生院工作不开心，加上受院长的性骚扰，通过大学同学的关系调往九江
1976年毛泽东逝世，全国人民处在悲痛之中。此时，争取到入读赣南师院名额的曹海明把表交上去半个月，杳无音信，无比失落。
曹海明与月秀连夜把病情突然恶化的顺顺抱到公社卫生院。院长拒医，夫妻俩如五雷轰顶。
曹海明不忍心就这样把孩子丢弃，把月秀以为断气丢在山洞的孩子抱着朝县医院赶去。路过老家建国街时，邻居刘婆婆领着自己的弟弟为孩子治病，病情好转。
全国恢复高考。曹海明全心地投入到高考复习中，家务活都落到月秀身上。月秀无怨无悔。
果然，曹海明达到录取分数线，但在体检中被检查出有肺结核。曹海明查出为自己体检的医生竟是周绪国的弟弟，便来到县招办请求复检，查出曹海明确有钙化的肺结核。一生中总是失望的曹海明伤心地回到蜡烛寨，整日忐忑不安。
春节前后，曹海明仍在焦急地在家等待消息，节日的气氛无法挑起他心中的欢欣。3月间，程鹏等人陆续都接到了录取通知书，唯独曹海明的录取无一点音讯。
完小开学，正在家访的曹海明途中收到录取通知书，欣喜若狂，跑回家中像疯子一样大喊“中了！中了……”
曹海明与许多比自己小近十岁的年轻人同班学习。无巧不成书，为曹海明班上《古代汉语》课的老师竟然是欧阳红。
第一年的暑假，曹海明忍受寂寞为工地打土方，帮学校食堂打杂从而给家里增补家用，
家中的月秀拖着三个年幼的孩子下田挣工分，担子沉重，经常受到村民的欺负。蜡烛寨的好色之徒巫会计为达到肮脏的目的，利用手中的权利照顾月秀，但遭到月秀的拒绝。巫会计便想方设法为难月秀。因争水问题，巫会计将月秀打伤，表嫂为此闹到大队，巫会计赔偿医药费。
第三年，曹海明因孩子还在农村婉谢了院领导留其在学院教书的好意。当得知在县教育局当局长的堂哥安排自己在县文化馆上班的消息后，满怀希望回到县城，谁知自己被安排
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