“君子上达，小人下达”出自《论语·宪问》，同样的论述还有：“君子不可小知而可大受也，小人不可大受而可小知也《论语·卫灵公》。”孔子的学生子夏把这句话演绎为：虽小道，必有可观都焉，致远恐泥，是以君子不为也。
“君子上达，小人下达”这句话是针对孟公绰说的，孟公绰是鲁国大夫，是个安贫乐道、知足常乐的人，孔子前面曾经说过：“孟公绰为赵魏老则优，不可以为滕薛大夫。”意思是说孟公绰这个人如果在赵、魏这样的大国位列三公之职，是足以胜任的，但如果让他担任滕和薛这们的小国的大夫，则是不称职的。
君子上达说的是一个单位的主要领导人只要把握好大政方针就完全可以了，具体事务自然有大夫们来做。如果领导人事必躬亲，士大夫们失去了实现自我价值的机会，也未必是一件好事。曾经授给张良三卷兵书的黄石公有一句话：“使智、使勇、使贪、使愚。智者乐立其功，勇者好行其志，贪者决取其利，愚者不爱其死。因其至情而用之，此军之微权也。”说的是就是这个道理。
汉高祖刘邦可以说对这句话理解得非常透彻：“夫运筹策于帷幄之中，决胜于千里之外，吾不如子房；镇国家、抚百姓、给饷馈、不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三人者，皆人杰也。吾能用之，此吾所以有天下也。”
但是有一个学生不赞成孔子的这个观点，他就是樊迟。《论语·子路》中记载了这个故事：樊迟请学稼，子曰：“吾不如老农。”请学为圃。曰：“吾不如老圃。”樊迟出。子曰：“小人哉，樊须也！上好礼，则民莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服；上好信，则民莫敢不用情。夫如是，则四方之民襁负其子而至矣，焉用稼？”
樊迟向孔子请教学稼，惹得老先生勃然大怒。记得小时候的语文课本上有一个白话故事，叫《孔老二不会种庄稼》，就是根据这个情节改节的。在左的时代，老先生因为这件事遭到口诛笔伐自然是在所难免。孔子为什么会生气？因为樊迟问了一个不该问的问题。樊迟应该知道，他们的老师精通诗、书、礼、易，但对于种庄稼可以说一窍不通。明知老师不会种庄稼还故意提出这样的问题，就不要怪老先生会生气了。
后人从老先生的这句话引申出一个观点：坐而论道，谓之三公，躬而行之，谓之士大夫。遗憾的是，从此以后，世人皆爱坐而论道，而耻躬而行之，后来发展到两晋的清谈误国，自己的一句话给后世带来如此大的影响，自然不是老先生希望看到的。
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